Cessione di azienda:caratteristiche e differenze rispetto alla cessione di singoli beni

L’azienda è il complesso dei beni organizzati dall’imprenditore per l’esercizio di un’attività economica. L’azienda può essere oggetto di trasferimento, nella sua totalità o in una sua articolazione funzionalmente autonoma (ramo di azienda) Può accadere che le Parti qualifichino come cessione di (ramo di) azienda il trasferimento solo di una parte dei beni aziendali, a scopi elusivi, cioè per evitare l’applicazione della disciplina relativa al trasferimento dei singoli beni che costituiscono l’azienda, ad esempio per evitare la necessità del consenso del terzo contraente ceduto (in particolare in ambito dei rapporti di lavoro). La giurisprudenza ha elaborato alcuni criteri per stabilire se debba ritenersi sussistente una cessione di azienda o di singoli beni, fermo restando che occorre verificare caso per caso se venga effettivamente trasferita una attività organizzata. In ogni caso, la Cassazione tende ad interpretare in senso ampio il concetto di azienda ai fini della qualifica rispetto alla cessione dei singoli beni.

1. Il trasferimento di azienda e del ramo di azienda

L’azienda è il “complesso dei beni organizzati dall’imprenditore per l’esercizio dell’impresa” (art. 2555 c.c.).

Si tratta dunque di una pluralità di beni (mobili, immobili, immateriali – come ad esempio marchi e brevetti – contratti, crediti, debiti etc.) che non devono essere intesi separatamente bensì nel loro complesso; infatti, tali beni, per costituire un’azienda (o un suo ramo) devono essere organizzati per consentire l’esercizio di una data attività economica.

L’azienda (o un suo ramo) può formare oggetto di :
• contratti di trasferimento della titolarità (compravendita, conferimento in società, fusione o scissione);
• contratti di attribuzione di diritti personali o di godimento (usufrutto, affitto, leasing).‏

In particolare, per trasferimento di azienda si intende qualsiasi operazione che, in seguito a cessione contrattuale o fusione, comporti il mutamento nella titolarità di un’attività economica organizzata, con o senza scopo di lucro, preesistente al trasferimento e che conserva nel trasferimento la propria identità a prescindere dalla tipologia negoziale o dal provvedimento sulla base del quale il trasferimento è attuato ivi compresi l’usufrutto o l’affitto di azienda (art. 2112 c.c.).

Tale previsione si applica anche alla cessione di ramo d’azienda, intendendosi per tale una “articolazione funzionalmente autonoma di un’attività economica organizzata, identificata come tale dal cedente e dal cessionario al momento del suo trasferimento”.

2. Cessione di (ramo di ) azienda e cessione di singoli beni

Quindi è possibile trasferire non l’intero complesso aziendale (cioè tutti i beni facenti parte dell’azienda) ma alcuni beni (il ramo d’azienda, appunto), purchè tali beni siano (anche solo potenzialmente) idonei all’esercizio di un’impresa.
Se invece non vengono ceduti beni essenziali affinché l’acquirente possa esercitare l’impresa, non si ha cessione d’azienda ma cessione di singoli beni, ai quali si applica non la disciplina della cessione dell’azienda, bensì quella della ordinaria compravendita. Così ad esempio, se il principale asset di un’azienda è costituito da un brevetto, affinché si abbia cessione dell’azienda occorre che sia trasferito (anche) il brevetto; altrimenti si avrà cessione di singoli beni aziendali.

In tema di cessione di azienda, secondo la giurisprudenza non è necessario nel contratto di cessione individuare esattamente i singoli beni che la compongono. E’ invece necessaria un’esatta identificazione del bene qualora si voglia escludere qualche bene aziendale dal trasferimento. E’ tuttavia opportuno (ed in tal senso si è sempre orientata la prassi), procedere ad una dettagliata elencazione dei beni facenti parte del complesso aziendale, anche mediante la redazione di inventari.

In pratica può accadere che le Parti qualifichino intenzionalmente come cessione di (ramo di) azienda il trasferimento solo di una parte dei beni aziendali, a scopi elusivi, cioè per evitare l’applicazione della disciplina relativa al trasferimento dei singoli beni che costituiscono l’azienda; in particolare :

per godere di vantaggi fiscali (in quanto la cessione di azienda è assoggettata ad imposta di registro, anzichè ad IVA)
per evitare la necessità del consenso del terzo contraente ceduto, per la cessione di contratti al cessionario ;
allo scopo di sottodimensionare i limiti numerici di organico fissati dalla legge per l’applicazione delle leggi sulla giusta causa dei licenziamenti dei dipendenti.

Infatti, come analizzato in altro contributo, mentre, ai sensi dell’art. 1406 c.c., la cessione del contratto richiede, come noto, il consenso della controparte, in caso di trasferimento di azienda, il consenso della controparte non è necessario e l’acquirente dell’azienda subentra nel contratto al momento in cui il trasferimento dell’azienda è efficace.

Accade così che , ad esempio, venga trasferito un “segmento di azienda”, cioè un’entità priva di autonomia organizzativa, funzionale e produttiva rispetto alla parte non ceduta dell’azienda, che non ne costituisce cioè il “core business”, esternalizzando il servizio espletato da tale segmento (fenomeno dell’esternalizzazione o outsourcing). In tal modo i dipendenti dell’azienda cedente vengono automaticamente trasferiti nell’azienda cessionaria, senza che si sia chiesto il loro consenso, potendo così ad esempio vedersi applicato un contratto collettivo peggiorativo rispetto a quello precedente.

In tutti questi casi, vi è il rischio che il Giudice operi una riqualificazione del contratto, negando la configurazione come cessione di azienda e conseguente l’applicazione della relativa disciplina.

All’opposto, può verificarsi che le parti nascondano una cessione di azienda attraverso il trasferimento di singoli beni aziendali con più atti separati, ad esempio per sottrarsi agli effetti nei confronti dei terzi che ex lege conseguono al trasferimento di un’azienda (subingresso dell’acquirente nei contratti di lavoro e responsabilità dello stesso per i debiti aziendali). In questi casi, vi è il rischio che un Giudice riqualifichi il contratto in senso opposto rispetto all’ipotesi prima descritta.

3. I criteri adottati dalla giurisprudenza per la qualificazione della cessione di (ramo di) azienda

Il trasferimento dell’azienda è quindi spesso oggetto di contenzioso, avente ad oggetto l’effettiva qualifica del contratto: cessione di un’attività organizzata (cioè di azienda) o cessione di alcuni beni, rapporti o contratti. Tale distinzione è chiara dal punto di vista teorico, ma spesso è assai complessa in concreto. In proposito, è altamente consigliabile rivolgersi ad uno studio legale specializzato in diritto d’impresa , per evitare rischi legali.

La giurisprudenza ha elaborato alcuni criteri orientativi per stabilire se debba ritenersi sussistente una cessione di azienda o di singoli beni, quali ad esempio:

trasferimento di determinati beni (materiali o immateriali);
la prosecuzione della medesima o analoga attività da parte dell’impresa cessionaria;
riassunzione dei dipendenti da parte dell’impresa cessionaria;
trasferimento della clientela;
etc.

Tuttavia, tali elementi devono essere in ogni caso sempre valutati caso per caso, alla luce delle specificità di ogni singola attività e situazione concreta; fermo restando che affinché si possa parlare di cessione di azienda occorre che venga trasferita una attività organizzata.

In ogni caso, la giurisprudenza della Cassazione tende ad interpretare in senso ampio il concetto di azienda ai fini della qualifica rispetto alla cessione dei singoli beni che ne fanno parte. Ad esempio, è stata interpretato come cessione di ramo d’azienda:

il trasferimento di una impresa non attiva ma in cui vi era una potenziale attitudine all’esercizio dell’attività (Cass. 17 novembre 2017, n. 27290);
il contratto con cui erano stati esclusi dalla cessione alcuni beni aziendali, ma l’attività poteva proseguire anche in modo ridotto o ristrutturato (Cass. 9 agosto 1991, n. 8678).
il trasferimento anche di una singola attività di impresa, in assenza di significativi beni patrimoniali, materiali o immateriali, sempre che sia ceduto un complesso di beni o di rapporti ( 2 marzo 2012, n. 3301).

In particolare, la prevalente giurisprudenza ritiene che possa configurarsi una cessione del ramo d’azienda anche qualora siano trasferiti rapporti di lavoro, in assenza di beni patrimoniali. In questo caso infatti l’organizzazione necessaria per potersi parlare di cessione di ramo d’azienda può essere riscontrata nel “complesso di nozioni e di esperienze che i lavoratori sono capaci di svolgere autonomamente” (Cass. 23 luglio 2002, n. 10761).

In questo senso la Cassazione ha recentemente ritenuto che può ravvisarsi cessione di ramo di azienda anche “in presenza di una struttura dematerializzata o leggera costituita in prevalenza da rapporti di lavoro organizzati, in modo idoneo, anche potenzialmente, allo svolgimento di una attività economica “, purchè “i lavoratori ceduti costituiscano un gruppo coeso per professionalità, con precisi legami organizzativi preesistenti alla cessione e specifico know-how tali da individuarli come una struttura unitaria funzionalmente idonea e non come una sommatoria di dipendenti”. ( Cass. 4 marzo 2019, n. 6256)

Inoltre, si ritiene che la cessione di ramo d’azienda possa riguardare anche un’attività economica nella quale non vi siano o vi siano pochi beni materiali o immateriali, in presenza di lavoratori autonomi (ad esempio agenti o procacciatori), che non necessitano di una costante direzione e di beni aziendali, invece che dipendenti (Cass. 23 luglio 2002, n. 10761). – il fatto che l’attività economica possa essere svolta in assenza di una struttura e di beni diversi dai rapporti giuridici attraverso i quali si generava il fatturato, attività gestite autonomamente dagli agenti e procacciatori.

Avv. Valerio Pandolfini